HORMIGUEROS: Decenas de peregrinos de distintos sectores de la isla, llegaron hasta el llamado “Corazón del Oeste” para participar del tradicional Día de Nuestra Señora de Monserrate, que se celebra cada 8 de septiembre en la Basílica Menor que lleva su nombre.

Hombres, mujeres y niños de todas las extracciones sociales participaron de la procesión, que llevó la imagen de la Virgen por las calles del pueblo, culminando en el famoso santuario, que según los historiadores, fue la razón de ser de la creación de lo que hoy es Hormigueros.

A la hora de la misa, el templo se llenó a capacidad, por lo que como en otros años, fue necesario colocar sillas para que las personas se quedaron afuera, pudieran oír la liturgia a través de las bocinas.

Repasando un poco la historia, la devoción a la Virgen de la Monserrate en esta zona, comenzó a finales del siglo XVI.

La leyenda relata que la iglesia se construyó para celebrar la intercesión de Nuestra Señora de la Monserrate tras salvarle la vida al campesino Giraldo González en 1590. Un segundo milagro se le atribuye a la Virgen de la Monserrate al cuidar de la nieta del mismo campesino, que anduvo perdida en el bosque por espacio de 15 días.

Agradeciendo los favores recibidos, Giraldo González levantó en la cima de la colina, que actualmente es el centro del pueblo de Hormigueros, una pequeña ermita en adobe, en honor a la Virgen de la Monserrate.

Los acontecimientos provocaron las peregrinaciones desde el principio, al extremo de que para el 1720 el obispo Fernando de Valvidia y Mendoza declaró, oficial y canónicamente, la ermita de Hormigueros como Santuario Nacional de Puerto Rico.

Según el libro sobre la historia de Hormigueros, “Origen y Evolución de la Parroquia y Municipio de Hormigueros”, publicado por el abogado, historiador y profesor universitario, doctor Fernando Bayrón Toro, Hormigueros quedó establecido como municipio, el 1 de junio de 1874, siendo el único pueblo de Puerto Rico que tuvo un origen estrictamente religioso.

El 19 de mayo de 1998, el entonces Papa San Juan Pablo II, le dio al Santuario de la Monserrate el rango de Basílica Menor.

La iglesia es famosa por su escalinata de 72 escalones, que a lo largo de los siglos, muchos devotos han subido de rodillas para pagar promesas hechas a la Virgen de la Monserrate.

Tanto la estructura del templo como las reliquias que guarda, tienen un extraordinario valor religioso e histórico. Por ejemplo, la pila bautismal es de mármol y en ella fue bautizado el prócer hormiguereño Segundo Ruiz Belvis. Años después, en esa misma pila, Ruiz Belvis compraba la libertad de los bebés esclavos, antes de ser bautizados, pues su “precio” aumentaba una vez se consumaba la ceremonia de bautismo católico.