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Por: Julio Víctor Ramírez, hijo

El incendio en el cuarto de máquinas del ferry Caribbean Fantasy, que hacía tres viajes semanales entre el Puerto de San Juan y el de Santo Domingo, en la vecina República Dominicana, nos trajo a la memoria aquel febrero de 1985, cuando otro ferry que hacía viajes entre Puerto Rico y la vecina isla, encalló en un arrecife frente a la isla de Mona.

Han pasado 31 años y cinco meses desde el encallamiento del ferry A. Regina, que hacía la ruta entre el Puerto de Mayagüez y el de San Pedro de Macorís.

La situación provocó un amplio operativo de rescate de los 143 pasajeros que viajaban en el barco. Apenas un tripulante resultó herido, según los reportes.

Primero para trasladar en bote a los pasajeros a la Mona y posteriormente ir trayéndolos en grupos hasta el aeropuerto Eugenio María de Hostos, en el barrio Maní de Mayagüez, donde los esperaban familiares. Hasta el entonces alcalde Benjamín Cole llegó al terminal aéreo mayagüezano.

Los vehículos que venían en el área de carga, entre ellos varios carros lujosos, se perdieron y fueron consumidos por el salitre.

Ese ferry era operado por la empresa Dominican Ferries, que no tiene ningún tipo de vínculo con la compañía American Cruise Ferries, operadores actuales de la ruta dominico-boricua.

Buscando en apuntes de la época, el A. Regina fue construido en 1967 en Langesund, Suecia, bautizado originalmente con el nombre de Stena Germánica. En 1979, tras ser adquirido por la empresa Corsican Ferries, se le cambió su nombre por el A. Regina. El barco fue traído desde el Mediterráneo a hacer los viajes entre San Pedro y Mayagüez.

Luego del accidente, se realizaron esfuerzos infructuosos para sacar el barco de donde estaba encallado, y quedó en el arrecife por varios años, convirtiéndose en un riesgo ecológico para la zona. Finalmente, la compañía Titan Marine Salvage removió lo que quedó del casco del barco, ya corroído por el mar.

Luego del incidente del A. Regina, se sustituyó el barco por uno similar, llamado Dominican Viva. Esta embarcación hizo la ruta, hasta que los viajes fueron finalmente suspendidos.

Para finales de la década de 1990, exactamente en 1997, la empresa Ferries del Caribe, afiliada a la compañía de carga Marine Express, restableció la ruta desde Mayagüez a Santo Domingo. Esta operación se mantuvo por más de una década, hasta que surgieron conflictos con la empresa que entonces operaba el Puerto de Mayagüez, Holland Group Port Investment.

La situación provocó que en el 2009 Ferries del Caribe se mudara al Puerto de San Juan, tras no lograr un acuerdo satisfactorio sobre el canon de arrendamiento en Mayagüez, lo que dejó en la calle a sobre 230 empleados.

Posteriormente, Ferries del Caribe cambió su nombre por American Cruise Ferries, adquiriendo en el 2010 el Caribbean Fantasy. Este barco fue construido en 1989 en los astilleros de Mitsubishi H.I., en Kobe, Japón.

El barco comenzó haciendo viajes desde Mayagüez y San Juan hasta Santo Domingo, pero problemas internos en la operación del Puerto de Mayagüez, que trajeron como resultado que la Guardia Costanera cerrara el puerto, hizo que el Caribbean Fantasy zarpara desde San Juan, aunque se mantuvieron oficinas en la calle Concordia de Mayagüez, cerca del puerto.